С детства Александр находился под сильным влиянием двух людей. Его бабушка, императрица Екатерина II, смотрела на старшего внука как на будущего правителя и готовила его к этой роли. В то же время его наставник, швейцарец Лагарп, привил ему идеи свободы и прогресса, популярные в Европе. Эти уроки сформировали взгляды молодого князя. Он симпатизировал либеральным идеям и с интересом наблюдал за началом правления Наполеона Бонапарта, порой представляя, что подобные перемены возможны и в России.
Когда на престол взошел его отец, Павел I, Александр поначалу верил, что могут начаться преобразования. Но со временем эта вера угасла. Он разочаровался и в отце как в человеке, и в его методах управления страной. Обстановка при дворе накалялась.
В марте 1801 года произошел дворцовый переворот. Император Павел был убит. Александр, потрясенный случившимся и мучимый чувством вины, оказался перед тяжелым выбором. Трон стал для него не желанной целью, а тяжким бременем и необходимостью. Ему предстояло теперь удержать власть, балансируя между интригами знати и влиянием собственной матери.
Но самой серьезной проблемой была внешняя угроза. Александр ясно видел, что конфликт с Францией, чью армию вел гениальный полководец Наполеон, уже не избежать. Война была делом ближайшего будущего, и к ней нужно было готовиться.
