В конце сентября 2003 года мир столкнулся с чем-то невообразимым. Грибок, который раньше жил лишь в телах насекомых, вдруг научился существовать внутри человека. Он захватывал разум заражённых, менял их внешность, подчинял себе каждое движение. В самый первый день этой беды строитель Джоэл потерял то, что уже не вернуть.
Прошло двадцать лет. Теперь Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Там всем заправляет Федеральное агентство по урегулированию стихийных бедствий, и правила жёсткие. Вместе с подругой Тэсс он пытается достать автомобильный аккумулятор. Им нужно уехать в другой штат, чтобы разыскать брата Джоэла.
Их планы меняются, когда они встречают раненую женщину. Она возглавляет группу повстанцев и предлагает сделку. Если Джоэл и Тэсс проводят через город девочку-сироту Элли, им достанется и машина, и аккумулятор. За пределами карантинной зоны Элли ждут её товарищи. Девочке всего четырнадцать, и характер у неё непростой. Но выбора у Джоэла почти нет.
