В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из двенадцати, входивших в гостиный гарнитур, созданный знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свои дела и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек с живым умом, Остап Бендер, называющий себя "великим комбинатором". Его помощь, разумеется, небескорыстна. Разыскать стулья, давно разъехавшиеся в разные стороны, оказывается сложной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.